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Lo sguardo di Anko non prometteva bene, così come quello della sua avversaria.
Erano due femmine combattive messe a confronto e con due compiti diametralmente opposti.
In pratica era come osservare due T-800, uno mandato da Skynet ed un altro a proteggere Kirie Connor nascosta dentro casa.
La tensione nell'aria era perfettamente percepibile, per quanto la guerriera più minuta sembrava non trovare nell'altra un chissà quale pericolo imminente.

Chi sei tu?!
Come osi venire qui e disturbare la quiete di questa casa?

Chi sia io non sono affari che ti riguardano e credimi, questa informazione da morta non ti serverebbe a molto.
Kirie Kurosawa, fatti vedere o il prossimo invito a venire allo scoperto sarà la testa della tua amica che rotola in soggiorno.

Quella fu l'autentica goccia che fece traboccare il vaso e in tutta risposta la Minazuki agì per prima, di istinto.
La portabilità magica del Naginata era talmente singolare che quando lo estrasse dal ciondolo, la sicaria non poté che rimanerne stupita.
Poi, il movimento successivo fu abbastanza fulmineo da impedire che il colpo offensivo e aggressivo potesse essere schivato o evitato.
L'arma usata come perno, l'allungamento in avanti col corpo perfettamente orizzontale e un calcio diretto in pieno volto che rischiava di essere devastante.

Se la cava questa st***za!

Tuttavia, anche la Minazuki si sarebbe presto accorta di non avere davanti una montata, bensì una esperta marziale di altissimo livello.
La reazione immediata della piccola orientale mise anche in luce quale tipo di tecnica marziale padroneggiasse con l'arma.
Infatti, l'estrazione della Chisa Katana fu a dir poco fulminea.
Stringendola per l'elsa con la destra e tenendola ferma a palmo aperto con la mancina in prossimità della punta, ella parò efficacemente il colpo ricevuto.

... Ma non è abbastanza per cogliermi di sorpresa.

Entrambe, con uno scatto indietro, tornarono separate.
Anko con la Naginata stretta al fianco, l'avversaria invece rinfoderò la spada, come rigorosamente indicava il suo metodo di combattimento.
In ogni caso, quella scena si parò nella memoria della "nana" come una specie di stranissimo ed inconsueto déjà vu.
Era come se qualcosa di simile fosse già successo in passato, ma in un tempo davvero molto remoto.

E così Kirie Kurosawa possiede una Guardia del Corpo.
Non illuderti di poter avere la meglio, sono stata solo colta di sorpresa.
Bel trucco, forse non propriamente onorevole ma ugualmente di effetto.

Quando si trattava della salvaguardia della Nonomiya, evidentemente Anko badava meno a fare le cose in modo completamente probo.
Anche se di certo non era stata sua intenzione voler essere sleale, aveva solo estratto la propria arma come l'altra la propria.
La differenza stava semplicemente nel fatto che quella della Minazuki fosse bene occultata e invisibile per chiunque.
Ciò nonostante, a quel punto la strana sensazione di déjà vu sarebbe stata avvertita non solo da una guerriera, bensì entrambe.

14 Anni Prima

Una piccola strada sterrata nel torrido mese di Giugno.
Due ragazze adolescenti camminavano in direzioni opposte, una per dirigersi verso la prefettura del Dojo Minazuki, l'altra verso quella del Dojo Shinkage.
Nessuna arma alle mani, solamente le proprie divise con lo stemma della scuola di arti marziali all'altezza del cuore.
Era proibita la smaterializzazione per coloro che abitassero molto vicini alla zona di allenamento.
Obbligatorio camminare e mantenere una respirazione corretta, costante e lineare.
Quando le due ragazze si ritrovarono a pochi metri l'una dall'altra, leggere il corrispettivo stemma le mise subito in competizione.
Di conseguenza, nessuna delle due parve intenzionata a spostarsi sul lato per far passare l'altra.

Spostati.

No, spostati tu.

Levati di mezzo ho detto!
Ho preso a calci per molto meno.

Come ti permetti di interferire con la mia esercitazione di respiro quotidiana?

Posso interferire ancora meglio...
... Facendoti sputare tutti e due i polmoni!

A chi farai sputare i polmoni, tu?!

A quella provocazione, la giovane del Dojo Minazuki partì in avanti fermandosi in scivolata poco prima di sferrare un calcio alto diretto al viso.
Una mossa facile da prevedere e schivare efficacemente se non fosse stato che, per puro caso, la frenata della ragazza sollevò un bel po' di polverone.
Così, l'allieva del Dojo Shinkage dovette per forza ripiegare su una difesa con braccia a croce davanti al viso, finendo spostata indietro di un metro e mezzo.

Bella tattica, un po' disonesta forse, ma non mi aspettavo niente di diverso da una...

... Minazuki!
Tu sei Anko Minazuki, non è così?!
... Sapevo che fossi stata cacciata via dalla famiglia e sollevata dai tuoi incarichi.

La voce si era sparsa piuttosto in fretta, ma era ovvio e normale, d'altronde i Minazuki erano una stirpe rispettata ed antica.
Anche se il rispetto con gli Shinkage non era mai stato condiviso, considerandosi i secondi nettamente superiori ai primi.
Quello scontro, al tempo, si era dovuto concludere piuttosto in fretta, difatti con un colpo parallelo Anko le aveva lussato una spalla e l'altra a lei una coscia.
In quello condizioni avevano deciso di interrompersi, promettendo però una rivincita al più presto, che però non ebbe mai luogo.
I due rispettivi insegnanti, infatti, il nonno della Minazuki e il padre della Shinkage, avevano proibito categoricamente alle due ragazze di affrontarsi ancora.
Entrambi i dojo possedevano una filosofia analoga, rivolta al perfezionamento personale, senza nessun utilizzo dettato dall'antagonismo.
Solo una volta divenute entrambe Maestre della loro Arte avrebbero potuto decidere autonomamente di sfidare ufficialmente l'altra.
Gli anni tuttavia passarono e con essi anche il ricordo di quello screzio che nel tempo si fece sempre più sbiadito, fino a svanire quasi del tutto.
Quasi, perché con quel piccolo intermezzo di lotta parve tutto tornare a galla, così come la rivalità e l'ostilità reciproca.

Davvero una fortuna trovarti qui, dopo tutto.
In una sola occasione potrò portare a termine il mio incarico e regolare un conto rimasto in sospeso troppo a lungo!

Setsuka Kageuchi, questo il nome della combattente, scattò velocemente in avanti portando la destra sull'elsa della spada.
In un movimento fluido e preciso la estrasse per portare a compimento un colpo di taglio perfetto anche se non letale.
L'obiettivo fu il lato del braccio sinistro di Anko, poco sotto la spalla, con una profondità di ferita di circa mezzo centimetro.
Ovvio che quella mossa fungesse soltanto da provocazione e dimostrazione delle proprie qualità, ma non era detto che andasse a segno.
Nel caso in cui, infatti, la Minazuki fosse riuscita ad evitarlo, avrebbe potuto poi rispondere meglio ai successivi tre attacchi della Maestra Shinkage.
Calcio in rovesciata verso la zona fianco, botta con l'elsa della spada alla schiena e taglio netto a specchio sull'altro braccio.
Una volta terminata la serie, la piccola sicaria sarebbe tornata in posizione di guardia, con un sorriso saputo e malizioso.

Come preferisci essere rispedita a casa?
Salma integra o direttamente le ceneri?
Ti concedo l'onore di scegliere...

Dalla tasca del pantalone prese una molletta per capelli incantata.
La portò fino alla chioma che raccolse con la mano libera e la molletta aderì da sola stringendosi ad essa.
Ormai aveva compreso che quello non sarebbe stato un lavoretto di pochi minuti e non voleva alcun impedimento visivo.



Shita ni tsukurareta, bakayarou...

Fatti sotto, cog***na...

Spoiler:

ATTACCHI:

Colpo di Taglio I° ---> T/F (33) + Bonus (2) + d20 (12) = 47 [Danno 24]

Rovesciata ---> T/F (33) + Bonus (2) + d20 (18) = 53 [Danno 11]

Botta con l'Elsa ---> T/F (33) + Bonus (2) + d20 (11) = 46 [Danno 11]

Colpo di Taglio II° ---> T/F (33) + Bonus (2) + d20 (17) = 52 [Danno 24]

Nel caso in cui Anko dovesse SUPERARE la prima prova, otterrà un bonus aggiuntivo di +2 per quelle successive.
Nel caso in cui Anko dovesse RAGGIUNGERE la prima prova, otterrà un bonus aggiuntivo di +1 per quelle successive.
Nel caso in cui Anko dovesse FALLIRE la prima prova, otterrà un malus diminutivo di -1 per le quelle successive.

Per la fase seguente, Anko ha a disposizione fino a TRE attacchi.

Non illuderti di poter avere la meglio, sono stata solo colta di sorpresa.

Io non mi illudo... Sono sicura che avrò la meglio su di te.

È uno dei miei passatempi preferiti distruggere le certezze altrui...

Assottigliò lo sguardo, schernendola ancora con un sorriso saputo e, appunto, da s****za.
Anko aveva trovato una avversaria davvero tosta da mandare K.O. ma lo stesso avrebbe potuto dirlo la stessa Setsuka.
Le due femmine erano segnate da un passato comune, da una vicenda che le aveva già viste avversarie, anche se molto meno esperte del presente.
Quella vicenda contribuì a far capire ad ognuna chi si trovasse di fronte, entrambe con sommo stupore, sostituito da un forte desiderio di vendetta.

... Kageuchi Setsuka.

Praticamente nessuno dei vari allievi del dojo Minazuki era riuscito a farle male tanto quanto lei.
La pupilla del dojo Shinkage possedeva una tecnica fuori dal comune ed un talento marziale promettente proprio come Anko.
In un certo senso, i due Sensei e parenti stretti delle ragazze avevano trovato quell'incontro/scontro piuttosto fortunato e comodo.
Sia l'una che l'altra avevano appreso che esistesse sempre qualcuno in grado di raggiungere il loro livello, se non peggio... Ma erano pronte ad accettarlo?

In una sola occasione potrò portare a termine il mio incarico e regolare un conto rimasto in sospeso troppo a lungo!

Fatti sotto stronza!

Cosa c'è? ... Fretta di morire?

Non così tanta a dire il vero.
In quel frangente, fu la Kageuchi a peccare eccessivamente di superbia e la quasi perfetta difesa della Minazuki lo provò del tutto.
Forse la speranza dei due Maestri era stata riposta nelle persone sbagliate, difatti si notava bene che l'insegnamento non fosse stato recepito correttamente.
Oppure era stata una lezione compresa, ma messa da parte una volta trovatesi contro la propria nemesi per eccellenza.

Come preferisci essere rispedita a casa?
Salma integra o direttamente le ceneri?
Ti concedo l'onore di scegliere...

Puah! Mi ci pulisco il c**o con la tua generosità!

Un gesto a specchio: legarsi i capelli perché la sfida si faceva sempre più seria, sempre più bisognosa della giusta concentrazione e focus.
Erano due donne profondamente orgogliose, ma non stupide, per questo non provavano nemmeno a fare le gradasse evitando simili accorgimenti.
Una riprova del fatto che sapessero benissimo di non avere la vittoria in pugno, una ammissione silenziosa, oltre che fastidiosa oltre ogni immaginazione.
Proprio quel fastidio le avrebbe condotte a dare il massimo pur di decretare la superiorità dell'una sull'altra e sentirsi poi soddisfatte come non mai.

Shita ni tsukurareta, bakayarou...

Damare kono yarou!

Bene, è arrabbiata, tenterà attacchi diretti...

La strategia funzionò a dovere, infatti Anko partì all'attacco con esagerata ferocia, facendo predisporre all'avversaria la giusta tattica difensiva.
Setsuka aveva una velocità di movimento non indifferente, per certi versi anche maggiore rispetto alla Minazuki, se supportata dalla propria arma.
Già, perché là dove una puntava col Naginata su un'offesa esplosiva, l'altra con la Chisa Katana si garantiva un'ottima difesa.
Ancora una volta, difatti, sfoderando la lama al giusto momento, la guerriera parò il primo colpo, tentando anche l'impatto, che però non funzionò a dovere.
Tuttavia, Anko fu ugualmente in parte sbilanciata e questo fece risultare il secondo attacco troppo debole e facilissimo non solo da schivare, ma anche incalzare.
Approfittando del fianco destro scoperto, la Kageuchi scattò sul lato con una sfoderata fulminea ed eseguì un taglio chirurgico di circa due/tre millimetri.
Quando la Minazuki si girò per provare l'ultima offesa dall'alto verso il basso, l'altra fece una mezza capriola all'indietro atterrando sulle mani.
Un atletico colpo di reni e prima che il Naginata venisse di nuovo tirato su, Setsuka ci finì sopra con l'intero colpo, bloccando l'arma al suolo.
Colta di sorpresa, Anko non potè che beccarsi un calcio in avanti diretto al petto che le fece perdere la presa e andare indietro di circa un metro e mezzo.
Senza perdere un solo istante, la padrona della tecnica Shinkage afferrò la Naginata sottraendo così il prezioso aiuto armato all'avversaria.
Fissandola con aria truce e analitica, più un vago sorriso beffardo, cominciò a camminarle intorno, in una momentanea fase di stallo.

Piuttosto pesante... Ma qualcosa mi dice che dipenda da chi la stia impugnando...



Perché la Capofamiglia dei Kurosawa si è rivolta agli Shinkage?!
Da quando il dojo di tua appartenenza ti ha ha insegnato che rapire delle persone innocenti sia onorevole?!
E definisci me sleale...
Le persone come te mi fanno schifo!

Taci, se non conosci come stanno realmente i fatti, impulsiva di una Minazuki.
... La famiglia Kurosawa non si è rivolta agli Shinkage, ma ad un Mercenario letale e famoso per la sua propensione all'infallibilità.
Qualche anno fa, terminato il mio percorso nel dojo e ormai riconosciuta come la migliore, chiesi a mio padre di poterlo sostituire, divenire io la padrona della scuola.
Nonostante fossi diventata anche più brava di lui, mi negò questo diritto, ritenendomi utile al fine di sposarmi con il rampollo del dojo Sakugawa, così da sancire l'unione delle due famiglie.
Schifata da quella verità rinnegai la mia e partii, uscendo dal Giappone... Dopo poco tempo conobbi questo individuo e lui mi propose di lavorare con e per lui.

Il dojo Sakugawa era un dojo prestigioso e molto particolare, considerato a tutti gli effetti il dojo padrone della tecnica di difesa assoluta.
Il Sensei, considerato scomparso da un decennio, Yukinojo Sakugawa, aveva un unico figlio, Ryuji, al quale era stato trasmesso tutto il sapere di quell'arte unica e speciale.
Il ragazzo però non era per nulla intenzionato a seguire le orme del padre, pur sapendo che così avrebbe fatto morire per sempre la tecnica di famiglia.
Yukinojo però non se la sentì di mortificare il figlio, decretando con filosofia che, evidentemente, il tempo dei Sakugawa nel panorama marziale fosse giunto al termine.
Provò per lo meno ad esortarlo nel trovare una compagna combattente di buona famiglia con cui eventualmente unire i due dettami e creare una fusione di essi.
Ryuji era già da tempo interessato a Setsuka e si propose a lei seguendo prima lo schema vecchio stampo nel chiedere la mano ed il permesso al padre.
Se anche la Kageuchi avesse nutrito un minimo interesse verso quell'individuo, il genitore glielo fece perdere del tutto a causa delle pressioni affinché accettasse la proposta.
Così le nozze non ci furono e qualche tempo dopo, in circostanze sconosciute, Ryuji venne ritrovato privo di vita, ucciso con ferite da arma bianca plurime su tutto il corpo.
Successivamente a quel tragico accadimento, Yukinojo sparì del tutto senza lasciare alcuna traccia.

Quindi questo rapimento non è ordito dagli Shinkage, puoi rimangiare ogni tua velenosa accusa.
Anzi, ad essere del tutto sinceri, dovresti addirittura ringraziarci, perché la notizia della tua uscita di scena è al momento ben custodita.
Tuo padre ha parlato un po' troppo e ad alta voce dopo aver alzato il gomito, a quanto pare collerico nei tuoi confronti e nei confronti delle tue colpe.
La sua fortuna è stata che anche mio padre si trovasse nello stesso locale, quella sera, e decise di cancellare la memoria alle persone che avevano saputo la verità.
Era certo che se Minazuki-san si fosse reso conto dell'immane c****ta commessa la sera prima, come minimo avrebbe fatto Seppuku.
Difatti tuo nonno, Minazuki Kogoro-sama, è andato su tutte le furie con il figlio, sembra addirittura che non sia mai stato visto così infuriato.
Il dojo Shinkage ha fatto voto di silenzio in merito alla tua questione e situazione, tanto che mio padre ha dovuto per forza scrivere anche a me per informarmi.

La giovane donna aveva quindi abbandonato da tempo il percorso familiare, ma era rimasta ugualmente fedele al proprio cognome e alle sue regole imposte.
Gli Shinkage l'avevano allontanata ed esclusa per via della strada fuori legge intrapresa, ma avevano dovuto mettere mano alla piuma per quell'eccezione tanto delicata.
Setsuka aveva garantito di seguire le volontà del padre, tanto non le cambiava assolutamente nulla, ma di certo possedeva meno vincoli degli altri parenti.
Nel caso in cui ella se ne fosse uscita con la verità sull'assenza di Anko, sarebbe stato terribile.

... Ti stai chiedendo se possa disobbedire alle indicazioni paterne?
Sì, certo che potrei, è ovvio che potrei, nessuno me lo vieta.
Ma posso prometterti qui e ora che non ne farò parola.
... Non ti azzardare a ringraziarmi, non lo faccio per te, ma per far sì che tu combatta senza timori a frenarti nella lotta.
Se temessi che dopo una sconfitta io possa vendicarmi, ti sentiresti bloccata, potresti essere sconfitta per cause emotive e non lo sopporterei.
Ti batterò senza questi mezzucci psicologici... Senza essere sleale...
... Perché potrò anche non essere più una allieva modello, ma nessuno può azzardarsi a insultare il mio orgoglio, sono stata chiara?!

Dopo quell'ultima frase, Setsuka lanciò via il Naginata di Anko ben distante da loro, ma fece anche altro.
Rimuovendola dal laccio che la teneva ancorata al fianco, la Kageuchi gettò nello stesso punto dov'era finito il Naginata anche la sua Chisa Katana.
Entrambe erano disarmate, ma le armi facevano parte solo di una piccola porzione del loro immenso e duro allenamento.
La piccola donna assunse la propria posa da combattimento, che metteva radici nello stile del karate Ten Ryu Kai, a sua volta erede dello Shidokan.

Il dubbio su quale sia la migliore espressione marziale tra la scuola Shinkage e la scuola Minazuki termina oggi.

Una spinta in avanti non indifferente, uno sguardo risoluto più che mai ed ecco che Setsuka partì di nuovo all'attacco, riaprendo le danze.
Essendo di bassa statura, era sua prerogativa puntare sempre alle zone delicate del bersaglio, oppure quelle più alla sua portata.
Per questo, il suo tris di zone pronte per essere colpite fu l'addome, il ginocchio e la schiena.
Normalmente il Ten Ryu Kai prevedeva un approccio tecnico di offesa massiccia, analogo allo Shotokan sfruttato da Anko.
La scuola Shinkage però aveva adottato la propria filosofia di attacco a sorpresa modificando leggermente alcune forme, rendendole adatte alle finte.
Se la Minazuki non avesse fatto attenzione e non avesse colto la giusta traiettoria dei colpi, il danno sarebbe stato anche più doloroso e pesante.
Gomitata diretta all'addome... Spazzata alta sul lato del ginocchio sinistro e infine, spostandosi dietro, calcio all'indietro tra la schiena e il sedere.

... Non posso farmi trovare ancora alle prese con lei quando arriverà il Capo...
Che razza di figura ci farei?!
... Dannata...
Deciditi a soccombere!

Una volta terminata la catena di colpi, Setsuka avrebbe svolto una regolare tripla capriola all'indietro, distanziandosi abbastanza da evitare imprevisti, tornando in guardia.

Spoiler:

ATTACCHI:

Gomitata ---> T/F (33) + Bonus (2) + d20 (15) = 50 [Danno 11]

Spazzata ---> T/F (33) + Bonus (2) + d20 (10) = 45 [Danno 11]

Calcio ---> T/F (33) + Bonus (2) + d20 (17) = 52 [Danno 11]

Anko deve fare attenzione, in quanto ogni attacco eseguito da Setsuka è accompagnato da un tentativo di aggirarla e trarla in inganno sulle sue reali intenzioni.
Per ogni attacco, prima di effettuare il tiro su T/F per schivare/parare il colpo, Anko dovrà fare anche una prova di Perspicacia raggiungendo il valore standard di 24.
Nel caso in cui non riesca a raggiungerlo, subirà un malus di -1 al tiro successivo e i danni, in caso di offesa andata a segno, verranno raddoppiati.
Nel caso in cui invece riesca a raggiungerlo, otterrà un bonus di +1 al tiro successivo.

Per la fase seguente, Anko ha a disposizione fino a TRE attacchi.

Dietro il volto di ogni avversario si nascondeva una storia, un retaggio, un passato impossibile da cancellare.
Chi poteva sembrare solo un nemico da sconfiggere era in realtà animato da una energia personale, speciale ed esclusiva.
Quella che doveva essere soltanto una sfida tra due eterne ragazzine arrabbiate l'una con l'altra, si trasformò ben presto in qualcosa di più profondo.
Perché il tempo cambiava tutto, le vicende modificavano e facevano crescere in maniere inaspettate, alle volte più crudeli, alle volte più magnanime.
Anko poteva dire di trovarsi quasi in una posizione privilegiata: cacciata dalla famiglia, aveva però incontrato persone fidate, persone amiche, persone buone.
Sul percorso oscuro di Setsuka, invece, era avvenuta la conoscenza di un individuo ben poco raccomandabile e probabilmente nessun altro meritevole del suo affetto umano.
Eccoli lì, i risultati di una smarrimento colmato dal calore e di un altro colmato dal freddo della solitudine.

Schifata da quella verità rinnegai la mia famiglia e partii, uscendo dal Giappone... Dopo poco tempo conobbi questo individuo e lui mi propose di lavorare con e per lui.

Perché?
Avresti potuto scegliere milioni di strade più onorevoli di questa...

E credi non ci abbia provato forse?
Ma noi siamo nate e cresciute come guerriere, senza altre arti, senza altre attitudini o particolari titoli di studio.
Ho cercato qualcosa da fare ma ben presto sono stata allontanata per scarsità di esperienza oppure per inettitudine lavorativa.
... Chi aveva mai servito con la gonnella in un ristorante?! Quando per caso mi sfioravano il sedere finivo inevitabilmente per spezzargli il braccio a quei sudici maiali.

Insomma, le similitudini con la Minazuki non erano certo finite lì, ma simile non voleva dire uguale, non nelle opportunità almeno.
L'unica volta in cui Itsuki aveva procurato un mezzo lavoretto ad Anko, ella se l'era quasi giocato in una maniera molto simile.
Solo che, a differenza di Setsuka, lei aveva avuto qualcuno arrivato in tempo per aiutarla, farla ragionare, chiedere scusa al datore di lavoro e pagare anche una cauzione.
La Kageuchi non poteva vantare nei suoi recenti trascorsi un Amakura forse un po' tanto burlone e irritante, ma buono e pieno di pazienza.

Stanca di girare a vuoto senza ottenere neanche lo straccio di un risultato e con zero Galeoni in tasca, ho approfittato dell'occasione.
Con un solo semplice ruolo di spalla ora guadagno abbastanza da potermi permettere una buona vita, una abitazione niente male e nessun problema.
La mia famiglia non ne sa niente ed è meglio così.

Dunque era consapevole di non aver intrapreso la più bella strada del mondo, ma nonostante questo sembrava importarle fino ad un certo punto.
Tanto inviperita e delusa da ciò che l'aveva circondata dopo la sua uscita dal Giappone, si era comportata di conseguenza, seguendo l'istinto di sopravvivenza.
Successivamente si era semplicemente adagiata sulle fortune conquistate, decisa a vivere col proprio orgoglio personale, non quello imposto dagli altri.
Ed infatti fu proprio quello stesso orgoglio a farle gettare via l'arma sottratta alla Minazuki assieme alla Chisa Katana, volendo lottare ad armi pari.

Il dubbio su quale sia la migliore espressione marziale tra la scuola Shinkage e la scuola Minazuki termina oggi.

Una serie di attacchi così devastante e precisa proveniva solo dalla ferrea volontà di non perdere o soccombere.
Setsuka manteneva ancora vivo l'onore dello stile con cui era stata educata ed allenata e non intendeva disonorarlo in alcun modo, per di più davanti ad una Minazuki.
Mise a segno due colpi con assoluta maestria, mettendo ancora una volta in difficoltà la Guardia del Corpo di Kirie.
Tornata in posizione da difesa, scrutava Anko con accennato ottimismo, come se percepisse già l'odore della vittoria nell'aria.

Sei troppo arrogante Kageuchi Setsuka-san.

... Mh?

Sei stata arrogante quando hai chiesto a tuo padre di prendere in mano il dojo.

Grr... Come osi!?

E lo sei adesso, nel credere di potermi battere solo perché ti senti più forte.
Forse lo sei... Forse non lo sei... Non sarà comunque importante.
Perché tu lotti per denaro, per l'orgoglio, per dimostrare di essere la migliore...

"Non sarà importante"... Ma cosa va farneticando?

... Ma io sto lottando per Kurosawa-sama, per proteggerla, per tenerla al sicuro da gente come te, gente come sua madre.
Non ti permetterò di arrivare a lei.
Dunque preparati, perché questa sfida... Questa sfida non sancirà quale fra i nostri clan è il più potente.
Ma quale fra le due ha la volontà più forte.

Hai dimenticato che si chiama "Forza di Volontà".
Questo significa che di base c'è sempre di mezzo la forza, che è anche sinonimo di potenza.
... Ma pensa pure quello che vuoi, tanto ciò non cambierà l'esito del combattimento!

Non aspettava altro che Anko facesse la propria mossa, aspettandola come si aspettava l'inevitabile compiersi di un destino.
Tuttavia l'eccesso di sicurezza e di strafottenza la condusse ad un errore di lentezza e la spazzata della Minazuki fu il preludio di due svantaggi consequenziali.
Ridotta a dover controllare la situazione scivolando verso il basso, Setsuka dovette per forza ripiegare su una difesa a trincea, dimenticandosi di schivate e contrattacchi.
Il karate Shotokan colpiva per fare male, colpiva duro, per primo e senza pietà... Ed infatti le braccia della ragazza, dopo aver attutito le botte, accusarono subito debolezza.

Provo tanta compassione per te, Kageuchi-san...

Anf... Anf... Anf...

Se Kurosawa-sama non mi avesse scelta, forse avrei fatto la tua stessa fine.
Non meritiamo di essere giudicate per il nostro sesso... Non meritiamo di essere trattate come inferiori perché donne...
Saremmo potute essere grandi amiche io e te, se solo non avessi scelto una strada tanto indegna di te.

... Hai finito con la predica?
La compassione si prova per le vittime ed io non lo sono più da molto tempo.
Ho trovato la libertà, ho scoperto cosa voglia dire scegliere arbitrariamente il proprio futuro mentre tu sei ancora alle direttive degli altri.
... Sei tu che mi fai pena, mettendoti ancora al servizio di persone che non hanno fatto niente per meritarsi un tale privilegio, se non essere nate in una famiglia prestigiosa.
È ora di finirla, il tuo crollo su questo suolo sarà il crollo di ogni tua convinzione...

Si scagliò contro la Minazuki come una specie di valanga impazzita, pronta a dare tutta se stessa, stanca di sentire parole che, sotto sotto, ferivano più delle botte.
Usò un finto colpo di gomito per indurre l'avversaria alla parata ma il vero attacco venne diretto dall'altra mano, di taglio, al femore sinistro.
Trovandosi in basso, era facile credere che fosse in svantaggio, la precedente offensiva andata a buon fine però vanificò il deficit, riducendo la mobilità di Anko.
Infatti anche il secondo intento riuscì pienamente, ovvero una ginocchiata violenta all'addome, che sarebbe dovuta terminare con un calcio in rovesciata al fianco destro.
Tuttavia, la Minazuki con una immensa tempra fisica riuscì ugualmente a fare uno scatto indietro vanificando la conclusione della serie di Setsuka.
Per quanto le desse fastidio, la Kageuchi dentro di sé non poté che ammettere quanto l'altra sul piano muscolare fosse un po' più performante e atletica di lei.
Compensava in parte con la maggiore leggerezza ed elasticità data dal corpo esile, ma in certi occasioni possedere una resistenza superiore poteva fare la differenza.

D'accordo... Se proprio non vuoi cadere giù... Vorrà dire che ti costringerò...

Approfittando ancora del vantaggio di velocità ottenuto con il precedente attacco al femore, Setsuka non diede neanche un secondo di tempo ad Anko per reagire.
Tornò a ridurre le distanze tra loro e usando un calcio alto da destra verso sinistra, costrinse la sfidante ad una parata di emergenza che le avrebbe fatto roteare il busto.
Peccato che la rotazione, incidendo sulla stabilità della gamba dolorante, si sarebbe tramutata in una fitta fastidiosa ed improvvisa.
Quello fu l'attimo preciso e perfetto per eseguire un colpo in avanti, diretto alla zona alta del petto, con il braccio teso e il palmo aperto e serrato.
Una botta che fece indietreggiare di circa mezzo metro la Minazuki, apparentemente però senza recarle chissà che danno esagerato.
Pareva infatti che come offensiva non avesse ottenuto il risultato sperato, ma era solamente questione di secondi.
Lo stile Shinkage viveva di finte da combattimento ma non solo, anche combo in grado di rendere l'avversario più sensibile agli attacchi.

Ho traumatizzato internamente l'apparato respiratorio.
Entro cinque secondi avrai una insufficienza respiratoria di almeno un minuto buono.
A quel punto non avrai scampo e dovrai soccombere...

Blblblblblbl...
... AAAAHHHHNNNNFFFF!
Amakura vuoi piantarla?!
Riprovaci ancora una volta e giuro che ti faccio ingoiare tutta l'acqua della piscina!

E rilassati An-chan!
Lo faccio per il tuo bene, sai?

A me pare solo che tu ti stia prendendo gioco della sottoscritta!

Guarda che l'apnea è importante tanto quanto il nuoto in sé per sé!
Fai pietà, riesci a stare sott'acqua per appena quindici secondi...

E quale dovrebbe essere l'utilità, me lo spieghi?!

Beh... Di vantaggi ce ne sono tanti e possono essere inaspettati!
Ma di sicuro, ad esempio, riuscendo a restare per più tempo senza respirare ti permetterebbe di fare vasche intere sotto l'acqua!
Lì la resistenza è più forte e quindi nuotando alleneresti meglio ogni muscolo.
Per non parlare degli attacchi che colpiscono la gola, non ti è mai capitato di riceverne ed avere difficoltà di respiro?

Pf... A parte il fatto che esporre la gola è da principianti...
E poi se anche fosse, il respiro è difficile per pochi secondi, non ore!

Chi è il Sensei dentro questa piscina?

...

... Allora?

... Tu...

Beeeeeenissimo, allora poche storie e di nuovo giù!

MA... Blblblblblblbl...

Scommetto che in un paio di settimane arriverai almeno a quaranta secondi, se non di più, forza forza resisti!
Oggi ho tuuuuuutto il pomeriggio a disposizione!

Nel momento stesso in cui la tecnica ebbe effetto ed Anko sentì distintamente i polmoni non lavorare più a dovere, Setsuka decise di dare il via al suo attacco definitivo.
Nella sua ottica, infatti, anche se la Minazuki fosse stata capace di trattenere il respiro, spingerla a muoversi e difendersi le avrebbe fatto terminare prima la resistenza.
Itsuki, però, nel corso degli allenamenti in piscina, aveva non solo fortificato l'apnea della guerriera, ma le aveva anche imposto di fare vasche sott'acqua a ripetizione.
Così facendo, senza immaginarlo, la giovane donna si era abituata a trattenere il respiro ma anche a muoversi e tenere i muscoli in tensione.

Non è possibile, perché non sembra risentire della tecnica?!
Eppure non aveva neanche tutto questo tempo per prendere aria...
... È assurdo!

Peccato che Setsuka non sapesse quante volte Itsuki le avesse spinto la testa sotto l'acqua a tradimento, perché "accumulando fiato prima sono tutti bravi".
Anko si difese egregiamente dai diversi colpi tentati dalla Kageuchi e in più riusciva anche a contrattaccare pur non potendo avvalersi dell'aiuto dell'ossigeno.
Sorpresa da quel risvolto inaspettato, la piccola combattente fu ad un tratto investita da quattro secchi attacchi diretti e pesanti, due calci e due pugni.
Roteando su se stessa ben tre volte volando indietro, atterrò a pancia in sotto e il viso sporco, proprio mentre i polmoni della Minazuki riprendevano a lavorare normalmente.

Questa... Ma la paghi... Minazuki... Anko...

Si rimise in piedi, scuotendo la testa e scrollando le spalle.
No, non bastava così poco per essere sconfitta ma i colpi erano stati dolorosi.
Entrambe col fiato corto, entrambe ancora lontane dallo stabilire chi fosse la migliore, ma con un lieve vantaggio della più alta delle due.

... Devo ammetterlo, nessuno mi ha mai creato tanti problemi come te.
Nel caso in cui la tua famiglia non ti riaccogliesse tra le sue fila, commetterebbe un enorme sbaglio.
Sei probabilmente la più abile ed esperta Minazuki delle ultime generazioni, se non di tutta la stirpe.
Ma questo non ti esimerà dalla sconfitta!

Stavano per tornare ognuna all'attacco, sempre con la stessa determinazione, sempre con lo stesso ardore, ma qualcosa le interruppe di colpo.
Una smaterializzazione di lì a pochi metri che gelò all'istante Setsuka e che, di riflesso, bloccò sul nascere anche l'avanzata di Anko.
Con estrema probabilità, l'individuo che si avvicinò con aria seria vestito in abiti da combattimento altri non era che il Capo della Kageuchi.
Non chissà quanto alto, anzi, addirittura poco sotto il metro e ottanta, oltre a dimostrare un'età adulta ma non venerabile.

Setsuka.

Dite, Maestro.

Non hai ancora finito?



Stavo giusto per terminare, glielo assicuro.

Non abbiamo tempo da perdere, l'obiettivo deve essere prelevato.
Ci occuperemo di questa scocciatrice in due.

Ma... Maestro...

Osi contraddirmi?

... No, Maestro...

... Lei chi sarebbe, piuttosto?

Il suo nome... È Hitomi Ayase, è la Sensei di Karate della palestra dove Kirie Kurosawa sta apprendendo autodifesa personale.
Sono divenute particolarmente amiche negli ultimi tempi e per puro caso si trovava qui con lei per trascorrere il pomeriggio insieme.
Ecco perché mi sono trovata in difficoltà.

Solo per una semplice insegnante di Karate qualsiasi?
Mi deludi, Setsuka, non ti ho assoldata per avere problemi con certa gente, sei o no la più forte degli Shinkage?

... Ha ragione Maestro, mi permetta di riscattarmi e affrontarla da sola, la prego.

No, l'occasione ormai l'hai persa, non mi interessano i tuoi riscatti.
Otterrai il perdono svolgendo egregiamente la prossima missione e senza il mio intervento, questo è quanto.
Adesso smettiamola di discutere e pensiamo ad eliminare questo ostacolo.

Nello stesso tempo, però, improvvisamente, uno schiantesimo arrivò da un punto imprecisato.
Baek, accorgendosi della magia senza troppi fastidi la evitò con un movimento fluido indietro, ma Setsuka non ebbe la stessa prontezza.
Ella quindi venne sbalzata di qualche metro riuscendo però ad atterrare in piedi con una capriola.
Al fianco di Anko apparve una figura che ella poteva giurare di non aver mai incontrato prima di allora.

Abbiamo compagnia.

Non ti permetterò di portare a termine i tuoi piani, Howarang.



Se mi chiami così... Significa che sei un Mercenario.
Non credo di averti mai visto prima, ne consegue che non devi essere chissà quanto in alto nella classifica...
... E speri di poter fermare me?
Quando l'audacia sfocia nella stupidità.

Senza nemmeno ascoltarlo troppo, il nuovo arrivato si rivolse direttamente alla Minazuki.

Qual è la tua arma?
... Ok.
Se sei una esperta di arti marziali, devo chiederti di occuparti di lui.
Ha ragione, non sono al suo livello, ma se lo affronti senza bacchetta e sei abbastanza brava, potremmo avere la meglio...

Con un fulmineo "Accio", il maschio di colore attirò a sé il Naginata che poi consegnò alla Minazuki.

Setsuka... Occupati del Mercenario.

La Kageuchi estrasse dalla fondina attaccata alla gamba sinistra la propria bacchetta magica, spostandosi per fronteggiare Emmett.
Poco prima che le due coppie si dividessero, Sly tolse dalla tasca in cuoio della propria cinta una piccola fiala e la lanciò ad Anko.
Essa conteneva una Pozione ricostituente che le avrebbe restituito parte delle forze perdute durante lo scontro precedente.
Intanto, Baek tirò fuori le due spade che iniziò a far roteare pericolosamente camminando verso la Guardia del Corpo di Kirie.

Le tue ultime volontà, Ayase-Sensei?

Un sorriso sadico, uno sguardo quasi perverso e maledetto e poi, mentre le scintille magiche di Setsuka ed Emmett si incontravano, partì in avanti.
La prima mossa fu una girandola verticale con le due spade, dopo di che un affondo con quella destra, un calcio rotante diretto al collo ed un altro di piatto alla pancia.
Già solo da quelle prime tecniche, vista la fluidità di movimenti e precisione dei colpi, Anko avrebbe capito perché Sly le avesse lasciato il compito di affrontarlo.
Probabilmente era più forte della stessa Setsuka e di certo non si poneva alcun problema ad uccidere senza il minimo rimorso o onore.

Spoiler:

ATTACCHI:

Girandola di Lame --- > T/F (38) + Bonus (3) + d20 (10) = 51 [Danno 23]

Affondo --- > T/F (38) + Bonus (3) + d20 (7) = 48 [Danno 23]

Calcio Rovesciato --- > T/F (38) + Bonus (3) + d20 (18) = 59 [Danno 13]

Calcio Diretto --- > T/F (38) + Bonus (3) + d20 (16) = 57 [Danno 13]

Bevendo la Pozione regalata da Emmett, Anko recupera 45 PS.

Per la fase seguente, Anko ha a disposizione fino a CINQUE attacchi.

... Devo ammetterlo, nessuno mi ha mai creato tanti problemi come te.
Nel caso in cui la tua famiglia non ti riaccogliesse tra le sue fila, commetterebbe un enorme sbaglio.
Sei probabilmente la più abile ed esperta Minazuki delle ultime generazioni, se non di tutta la stirpe.

È un onore essere riconosciuta come tale da una guerriera esperta e valorosa come te, Kageuchi-san.

Ma questo non ti esimerà dalla sconfitta!

Siamo ancora pari... E io non ho alcuna intenzione di arrendermi.
Fatti sotto!

La sfida stava volgendo leggermente a favore della Minazuki, per quanto fosse tutto ancora avvolto nel dubbio, nelle mani di un fato inconoscibile.
Proseguendo in quel modo, Anko poteva star certa che le chance di vittoria risultassero analoghe se non poco superiori a quelle dell'avversaria.
Era sul punto di affermare eticamente e spiritualmente il proprio posto al fianco di Kirie come Guardia del Corpo.
Ma la comparsa di Baek, il nuovo Maestro di Setsuka, dovette per forza cambiare le carte in tavola, rimettendo tutto in gioco, un gioco pericoloso e mortale.

Adesso smettiamola di discutere e pensiamo ad eliminare questo ostacolo.

Due contro uno. L'apoteosi della scorrettezza, una tattica che alla Kageuchi non è che facesse impazzire, anzi.
Aveva sempre svolto missioni ed incarichi per il Mercenario cavandosela da sola, risolvendo tutto per conto proprio, senza aiuti.
Ora invece, al primo ostacolo serio, non solo non poteva riscattarsi ma in più si trovava anche costretta ad infrangere il proprio codice morale.
Dirlo apertamente all'uomo sarebbe stato inutile, lo sapeva, ne era sicura, per questo non poté che gioire internamente quando sopraggiunse il nuovo ospite.

Se non altro si può tornare ad una condizione di parità.

A livello di numero sì, perché sul piano di effettiva forza, Baek sbilanciava parecchio le somme, risultando vincente già da solo.
Sly era consapevole del valore e dell'alto livello di rischio comportato dal confrontarsi con lui, per questo con onestà riconobbe di non potersi misurare con lui.
L'unica soluzione fu riporre le speranze nelle capacità della giapponese, dedicandosi con la bacchetta ad un duello contro la sottoposta del coreano.
Fece tornare il Naginata tra le mani della legittima proprietaria, le fece anche assumere una Pozione di Cura, poi dovette per forza allontanarsi da lei.

Le tue ultime volontà, Ayase-Sensei?

Tingere la lama del mio Naginata con il rosso cremisi del tuo sangue!

Parole altisonanti per una semplice insegnante da palestra...

M***a Minazuki, non farti riconoscere!

Preoccupata dall'uscita fuori luogo e fin troppo arcaica di Anko, Setsuka non riuscì a vedere l'attacco che le lanciò Emmett, finendo ancora una volta sbalzata indietro.
Il combattimento tra loro si muoveva su un piano di equilibrio, mentre per quanto riguardava Baek e la sfidante, il divario si notò quasi subito.
Indubbiamente la giovane guerriera era esperta e con uno stile eccezionale, ma bisognava mettere in conto la stanchezza, le ferite, la tensione.
Il Mercenario mise a segno diversi colpi e quando arrivò il contrattacco della Minazuki, non fece chissà quanta fatica a schivare la maggior parte dell'offesa.
Quello era il primo vero scontro per la salvaguardia di Kirie, il primo vero scontro dopo anni ed anni di semplici allenamenti.
Si notava quindi che non sussistesse la giusta esperienza sul piano della lotta nuda e cruda, un piano nel quale Baek invece dominava incontrastato da decenni.
La sfiancava, approfittava dei punti deboli per infierire, insomma, commetteva tutte le mosse più efferate e sleali per raggiungere lo scopo.

I tuoi sforzi sono del tutto inutili, questo scontro è già deciso.

No no no... Così non va bene...

Vuoi che ti dimostri quanto sei debole? Sta' a vedere.

Baek ritornò alla carica con ancora più fervore e implacabilità rispetto all'attacco precedente.
Di una serie di quattro attacchi nuovi, Anko riuscì a schivarne efficacemente soltanto uno, mentre gli altri fu costretta ad incassarli con pesantezza.
Un taglio sul lato del braccio sinistro, una gomitata alla spalla destra e per concludere un calcio dietro la gamba, lo stesso che avrebbe voluto dare lei.
La giovane guerriera, per via di quell'ultima botta fin troppo ben riuscita, finì inevitabilmente in ginocchio, con la punta di una spada a pochi millimetri dalla fronte.

... Non fartene un cruccio.
Se vengo pagato profumatamente per i miei servigi è perché sono il migliore.
Tanti hanno fatto la tua stessa fine.
Dovevi ascoltarmi quando ti ho chiesto le ultime volontà, almeno avresti avuto l'occasione di esporle.
Ora non posso perdere altro tempo, porrò fine alla tua esistenza e poi mi occuperò della tua cara amica.
... Credo proprio che aspetterò qualche giorno prima di consegnarla.
Se ben ricordo non è niente male, un po' di sano divertimento non farà che rendere questo compito ancora più piacevole.

A quelle parole, un moto di rabbia fece scoppiettare Fuoco e Vento della Minazuki, che tentò allora di reagire all'improvviso.
Purtroppo però, la posizione del corpo e la stanchezza dettata dalle ferite multiple qua e là non le permisero niente di concreto.
Baek con un gesto fluido e netto utilizzò l'altra spada e bloccò la lama del Naginata, facendolo poi schizzare via, disarmandola.
Successivamente, stette in definitiva per tagliare via la testa della Minazuki, quando la voce di Sly ne interruppe i movimenti.

La tua missione è già fallita, co****ne!

... Come scusa?

Ho già provveduto a portare via Kirie Kurosawa mentre lei lottava con la tua sottoposta, quindi è al sicuro lontano da qui.

E pensi davvero che un simile bluff possa funzionare? Le tue menzogne non salveranno la vita a questa perdente.

Manda dentro casa la tua lacchè a controllare.

... Setsuka, vai a vedere.

Sì, Maestro.

La Kageuchi sciolse la posizione di guardia magica, mettendosi a camminare verso l'ingresso dell'abitazione.
Non rimise a posto la bacchetta però, tenendola nella mano che penzolava sul fianco corrispondente.
Ad un tratto, Baek alzò l'altro braccio puntando la seconda spada verso Emmett, fissandolo.

E tu resta lì senza fare scherzi.

Proprio in quel preciso istante, il polso di Setsuka si mosse e dalla punta del catalizzatore si levò una piccola luce argentea.
Quella luce diede vita ad una scia che si diresse proprio verso Anko, presso la quale la guerriera Shinkage passò molto vicino durante il suo cammino.
Dopo di che Setsuka accelerò il passo, così che il suo Capo non potesse accorgersi di nulla o sospettare niente di strano.

Galvanis Animo

Difficoltà: 9
Tipo: Incantesimo di Guarigione
Descrizione: Recupera 17 PS al mago che lo esegue o ad un soggetto designato
Genere: //
Danno: //

Trascorsero all'incirca tre minuti da quando la giovane donna scomparve dentro la casa della Nonomiya.

Il rilevatore magico non riconosce alcuna traccia!
È come ha detto lui...
... Il nostro obiettivo è stato fatto fuggire Maestro.

Baek per la prima volta mostrò uno sguardo decisamente infastidito e scocciato, tendente al nervoso.

Questa me la paghi, rifiuto!

Senza neanche guardare, sicuro di sé e soprattutto dell'ormai debilitante condizione fisica della Minazuki, il Mercenario andò a colpire con la spada in verticale.
La lama però non impattò affatto con la testa della giapponese, non le tagliò il cranio come una mela spaccata, bensì venne fermata da entrambi i palmi di Anko.
Con uno sforzo tremendo, ella aveva appena bloccato l'arma, decretando un momentaneo smarrimento di sorpresa del coreano.
Quella fu la giusta occasione per andare indietro col busto e tirare un calcio dal basso verso l'alto prendendo in pieno il polso del bastardo.
Un colpo che gli fece perdere la presa sulla spada e la fece volare via, all'indietro, lontana da lui.
Con una capriola al rovescio, la Minazuki poté quindi recuperare il proprio Naginata poco distante da sé e tornare in posizione di guardia.
Nello stesso momento, Sly approfittò della situazione per lanciare un'altra magia verso la guerriera orientale.

Possanza del Gaur

Difficoltà: SemiGildato
Tipo: Incantesimo di Supporto
Descrizione: Bonus di +4 alle prove di T/F per 3 azioni
Genere: //
Danno: //

NON MOLLARE!

Setsuka!
Cosa stai aspettando?!
Occupati di nuovo del Mercenario.

Pur sembrando essere passata dall'altra parte, in realtà la Kageuchi si comportò nuovamente come prima, senza esitazione, eseguendo gli ordini imposti.
Correndo verso Emmett con la bacchetta alzata iniziò a tempestarlo di magie, conducendolo ben presto ad una soluzione di incantesimi di difesa a catenaccio.
Nel frattempo, con un lungo respiro pesante, Baek afferrò a due mani l'unica spada rimastagli, fissando molto male la Minazuki.
Era davvero contrariato e di conseguenza ancora più pericoloso.

Rimpiangerai di non aver abbracciato la morte un attimo fa.

Si diresse verso di lei con una camminata anche piuttosto lenta, in modo da disorientarla e non far capire subito i propri intenti.
Poi, non appena fu abbastanza vicino, i movimenti si fecero di colpo immediati e velocissimi.
Un colpo di spada dal basso verso l'alto, in diagonale, cercando di ferirle il braccio portante del Naginata.
Poi un calcio diretto al corpo per sbilanciarla e un affondo letale nella spalla sinistra, così da renderle quasi impossibile sfruttare a dovere la propria arma.
Quello era in assoluto l'ultima occasione per Anko di reagire e colpire duro.
Sapeva che la propria protetta fosse in salvo, non doveva più temere per la sua vita, poteva concentrarsi solo sulla furia interiore, sull'esplosione del proprio orgoglio.
In parole povere, se proprio doveva farla finire all'altro mondo, avrebbe dovuto sudare un bel po' di sangue per raggiungere lo scopo.

Spoiler:

ATTACCHI:

Spada Trasversale --- > T/F (38) + Bonus (3) + d20 (6) = 47 [Danno 23]

Calcio Diretto --- > T/F (38) + Bonus (3) + d20 (11) = 52 [Danno 12]

Affondo di Lama --- > T/F (38) + Bonus (3) + d20 (8) = 49 [Danno 12]

Per la fase seguente, Anko ha a disposizione fino a QUATTRO attacchi.