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Li aveva sfiancati, uno dopo l'altro, per poi dare il colpo di grazia ed eliminarli dalla competizione.
Fino ad allora non si era mai fermato un attimo e non si sarebbe fermato neanche prima della finale, visto che non si prevedevano minuti di riposo.
Si era documentato abbastanza sulla sua avversaria per avere una buona certezza di farcela: aveva seguito il suo incontro con Calamity Jane, sia il primo che il secondo, prendendo appunti.
Scorretto? Forse un poco, ma non era forse saggio studiare il proprio avversario prima di affrontarlo con l'intento di sconfiggerlo quasi sicuramente?
Nella sua memoria rievocava ricordi di quel Palazzo, di quella stessa sala e di quante volte aveva camminato per quei pavimenti vestito come un damerino d'altissima nobiltà.
In realtà all'inizio non era stato altro se non uno dei tanti figli avuti con una donna qualunque, ma poi le cose andarono diversamente e con esse la sua vita cambiò del tutto... In meglio.
Cresciuto assieme a Kalas, ne aveva imparato ad apprezzare il carattere e l'indole, trovandocisi perfettamente d'accordo e senza provare alcuna invidia nei confronti del suo futuro come Sultano.
D'altra parte il Tìamat era nato prima e quindi a prescindere gli spettava di diritto quella posizione, ma anche se fosse stato più giovane, gli avrebbe ceduto volentieri il posto, lui non era fatto per un simile posto di comando, lui il comando lo voleva lì fuori, in mezzo alla gente, in mezzo ai campi di battaglia e alla difesa del paese di un uomo come suo padre che aveva avuto il coraggio di accettarlo e non cacciarlo.

Diversi Anni Prima

... Sono... Sono vivo?
Com'è possibile?

Cerca di stare tranquillo, ti ricordi di me?

Ma lei è... Sì certo, certo che mi ricordo di lei!
Come mai sono a Cipro?
... L'attacco al Palazzo! La mia famiglia! Dove sono?!

Mi dispiace... Temo che siano tutti morti...
... Tuo fratello non abbiamo idea se si sia salvato o meno ma tuo padre e le vostre madri non ci sono più, ce lo hanno confermato.
I Jakom hanno ottenuto il potere, ma per tua fortuna tra le guardie delle prigioni c'erano ancora vostri sostenitori, per questo sei qui...

No... No no no... Non posso crederci... Devo tornare lì!

Sei pazzo forse?!
Vuoi che ti uccidano?!
Rimarrai qui e ti occulteremo per il tuo bene, così sarai al sicuro.
Lo devo al mio grande amico, tuo padre...

Questo significa che non rivedrò più il mio paese?

Per ora no, mi dispiace... Però chissà, staremo a vedere nel tempo se cambieranno le cose.

Da allora erano trascorsi anni, moltissimi anni, talmente tanti che quasi faceva fatica a ricordare tutti i dettagli di quel luogo dove ora si trovava e dove stava combattendo, dove stava lottando.
Era consapevole che forse, presentandosi con la sua vera identità, suo fratello non lo facesse competere e puntasse erroneamente a dargli la carica che desiderava, ma lui voleva meritarsela, conquistarsela.
Ecco perché ora si trovava in mezzo a quella sala con Aryanne Vastnor davanti agguerrita più che mai e con la bacchetta pronta a sferrare incantesimi a raffica contro di lei. A giudicare da alcune tipologie di mosse che avrebbe visto successivamente, gli fu facile capire che si era allenata con Kalas, un Kalas di sicuro molto più preparato di lui nello stile di combattimento della Stirpe del Drago, uno stile da lui appreso per troppo poco tempo e che quindi ora risultava molto più sporco e impreciso, ma ugualmente efficace. Non appena la futura Sultana diede il via, Thuban si lanciò contro la Mercenaria, cominciando così la sua ultima sfida.
C'era da ammetterlo, era migliorata ancora, Aryanne, ancor di più rispetto al suo ultimo combattimento contro Janet Sonenclaire, ma il suo corpo doveva ancora temprarsi molto mentre il suo era stato messo sotto sforzo missioni dopo missioni, alcune anche ai limiti della sopportazione umana. Desiderava riprendersi ciò che i Jakom gli avevano rubato, desiderava vendetta, desiderava farcela da solo contro una intera famiglia, ecco perché la sua preparazione era così alta, ma per fortuna Kalas ce l'aveva fatta prima di lui, scoprendosi vivo e da allora l'ottimismo aveva ricominciato a scorrere nel suo sangue. La ragazza attaccava senza sosta, sferrava colpi forti e allo stesso tempo geniali, ma lui reggeva, reggeva e contrattaccava. Quel giorno avrebbe imparato che al Mondo Magico ce n'erano altre di persone più capaci di lei.

STUMP

Schiena alla colonna laterale destra della sala, una botta pazzesca, poi a terra.
Anche lui quel giorno si stava rendendo conto di quante persone molto più caparbie e difficili da buttare giù esistessero rispetto a tutte quelle incontrate fino a quel momento.
Quello però fu soltanto un incentivo a rialzarsi e ad attaccare con ancora più energia e furia, non dando mai tregua alla sua sfidante, fino a quando ella non decise di sfoderare il suo lato animale.
Una Leonessa: che meraviglia, davvero una creatura incantevole, come incantevole era anche la stessa femmina che la impersonava... Chissà se le sarebbe dispiaciuto uscire con lui una volta concluso tutto.
Annuì lentamente, vedendo l'animale sinuoso e felino che cominciava a girargli attorno con aria famelica, l'occhio che concentrato osservava attentamente ed aspettava solo l'attimo giusto per sferrare un agguato.
Si era addestrata tanto anche come Animagus, c'era da ammetterlo... Ed era anche quasi sicuro che si fosse studiata la vita di quelle creature meravigliose a stretto contatto con loro, ma ella non era l'unico felino pericoloso lì in mezzo e non si stava certo parlando di Kalas. Attese che la Leonessa facesse il suo primo attacco, ma non si aspettava una tale velocità ed infatti pur scivolando e schivando sul lato, una unghiata piuttosto interessante lo prese alla spalla sinistra, facendogli subito colare sangue lungo la schiena. Non si fermò un attimo però, non ne aveva il tempo e doveva approfittarne. Corse veloce fino alla colonna davanti a lui, con un salto prese a camminarci sopra per circa quattro passi e poi si diede la spinta all'indietro per roteare e a quel punto si tramutò pure lui, atterrando sinuoso quanto lei, ma più... scuro.



Era probabile che ella non si aspettasse quel colpo di scena, ma rimase ugualmente concentrata non facendo trapelare nessuna emozione di sorpresa... Si era allenata proprio bene.
Pronta un po' a tutto, esattamente come lui. Quella sfida gli stava piacendo incredibilmente e quella ragazza sarebbe rimasta una delle sue rivali preferite per allenarsi insieme in futuro, sia fuori che sotto le coperte eventualmente. Corse verso di lei dando luogo a degli attacchi velocissimi e mirati, non puntando mai alla forza, perché quella era dalla parte della femmina del Leone ben più pesante di lui, un Puma, proprio come il fratello. A quel punto, Kalas stava già iniziando ad assottigliare lo sguardo leggermente incuriosito e perplesso da quel Thuban che sembrava avere così tanto in comune con lui ma senza spiegarsene il perché.
La situazione tra le due creature animali andò in stallo molto presto, ecco perché dovettero tornare entrambi esseri umani continuando nello stile classico. Lui non stava benissimo, ma controllava ancora la propria stanchezza, lei invece sudava di più ed aveva il fiato più corto. Non era come combattere con Calamity Jane, quello era tutto un altro livello e trascorse più di due ore la differenza si sentiva. Doveva approfittarne adesso prima che si stancasse eccessivamente anche lui. Recuperò le energie per poco, forse una decina di minuti, rimanendo distante da lei ed attaccando nascondendosi dietro le colonne, poi, avanzò di corsa dando luogo all'ennesimo corpo a corpo, trasformando la sua tecnica in una furia cieca e provando infine a schiacciare la ragazza grazie alla maggiore massa fisica riacquisita e alla resistenza del corpo stesso ai colpi violenti. Dopo una lunga serie di offese, la prese in pieno all'addome con un calcio piatto, mandandola indietro, quindi scattò in avanti con un mezzo salto abbastanza veloce da puntarle alla gola la bacchetta.

Stop!
Incontro concluso.
Vince Thuban.

Decretò subito il Sultano, invitando quindi lo sfidante di Aryanne ed allontanare l'arma.
L'uomo lo fece subito ed anzi, con estrema sportività le tese la mano per aiutarla a rialzarsi, stringendola poi, in segno di sincerissimi complimenti.
Era stata una avversaria letale e difficile da sconfiggere e probabilmente nell'arco di ancora qualche anno lo avrebbe raggiunto, però non era detto che anche lui non facesse nel frattempo passi avanti.
Non poté far notare il proprio sorriso placido, non subito almeno, in quanto la sciarpa ferma sul viso grazie ad un incantesimo glielo impediva, ma gli occhi erano interpretabili come sinceramente colpiti e sereni.

Devo ordinarti però di rivelare la tua identità, Thuban.

Ordinare a me?
Il potere ti ha proprio dato alla testa, mh?!

Cosa?
Come ti permetti di... Un momento... Quella voce...

Per quel che mi riguarda ci hai messo anche troppo a riconoscermi.
Però ti perdono solo perché sono passati davvero troppi anni...

Si volse verso il Sultano e Veronique, riponendo la bacchetta nella fondina e togliendosi velocemente la sciarpa, lasciandola ricadere placida sulle spalle.
Capelli neri ed occhi altrettanto neri, lieve barba, sorriso tranquillo e un po' scherzoso e una voce profonda, simile a quella di Kalas su tanti aspetti.

... Fratello.



Non posso crederci...

Beh credici, perché a quanto pare è un vizio di famiglia resuscitare!
Anche io ti davo per morto ed invece mi hai tolto il gusto di riprendermi il Sultanato!
Come minimo mi spettava questa carica senza sforzi ma non sarebbe stato giusto.
Lo sai, a me sempre piaciuto conquistare con lealtà, ce lo ha insegnato nostro padre.

I due uomini si avvicinarono l'un l'altro e Kalas lo abbracciò immediatamente, con una espressione commossa e gli occhi chiusi per l'emozione.
A quel punto anche l'altro fece la stessa cosa, sospirando, mentre il vociferare tra i civili presenti aumentava, diventando via via sempre più entusiasta.
Non sarebbe stato difficile per Aryanne e la Vireau capire di chi si trattasse, anche perché sotto alcuni aspetti la somiglianze c'era e non solo nella voce.
Kalas, staccatosi dall'abbraccio, invitò la ragazza e la compagna ad avvicinarsi, con aria orgogliosa ed immensamente felice.

Aryanne, Veronique, vorrei presentarvi Kratos, il fratello che credevo morto durante l'assedio al Palazzo da parte dei Jakom.
L'unico membro rimastomi della famiglia...

È stato un vero onore misurarmi con te, Aryanne.
Sei giovanissima eppure molto più brava di tanti militari affrontati di gran lunga più grandi ed esperti di te.
... Così tu saresti la futura Sultana.
Tra le strade si vociferava un fascino ed una bellezza degna di tutto il tesoro del Palazzo ma per la miseria, qui si va ben oltre l'ipotizzabile.

Per rispetto ed educazione, seppur un poco più "rozza" rispetto a quella di Kalas, Kratos eseguì un baciamano verso la Vireau, sorridendole malizioso e amichevole.

Questo è un giorno meraviglioso!
Bisogna assolutamente festeggiare!
Avete visto e sentito tutti?!
Mio fratello è vivo!
Potete comunicarlo a tutto il paese!
Oggi è festa per tutto il Sultanato!
Preparate un banchetto degno della ritrovata famiglia e che venga dato ottimo cibo ad ogni sfidante che ha perso nel rito!

Ci fu un grandissimo boato di acclamazione, più un applauso verso i due fratelli tornati finalmente nel loro luogo di origine.

Andiamo su, devi farti medicare e poi una bella doccia.
Lo stesso vale per te Aryanne.
Devi raccontarmi tutto quello che hai fatto e cosa ti è successo...
Faccio ancora fatica a crederci, te lo giuro.

La doccia possiamo anche farla insieme, non mi formalizzo!
Alla fin fine è per ottimizzare i tempi!

Lanciò un'occhiata divertita e manco tanto ironica verso la Vastnor, mentre Kalas gli dava una pacca sulla spalla esprimendosi con un "Finiscila!".

USCITA PER KALAS E KRATOS